"Automne ou printemps de l'église ? ", s'interroge le cardinal Suhard, archevêque de Paris dans cette célèbre lettre pastorale en 1947. Lorsque l'Eglise traverse une crise, les catholiques sont tentés par deux attitudes : "se raidir pour tout sauvegarder ou s'incorporer pour tout conquérir". En tirant "la leçon de l'histoire", l'archevêque décrit les conditions de l'essor, dissipant les erreurs, invitant à l'apostolat particulièrement auprès des masses populaires coupées de l'Eglise.
Il apporte ainsi "aux chrétiens la double réponse qu'ils attendent : une action humainement efficace et une doctrine pleinement catholique." Ce texte et les intuitions de son auteur sont restés d'une brûlante actualité. On y lit déjà "N'ayez donc pas peur... d'être moins chrétiens en étant plus hommes"... alors que Jean-Paul II rencontrera le cardinal Suhard dès 1948. C'est aussi la belle et pertinente orientation pastorale du pape François : "la mission de l'Eglise est de sortir pour aller à la rencontre de l'humanité telle qu'elle est" qui est déjà celle du cardinal Suhard en 1943 : "L'ensemble de nos populations ne pense plus chrétien.
Il y a entre elles et les communautés chrétiennes un abîme. Il fait sortir de chez nous, aller chez eux." (Carnets, 20 Mars 1943).