L'ouvrage est une histoire de Marseille qui prend comme outils de connaissance les films qui y ont été tournés. Analyser la ville filmée dans la durée fait apparaître des lieux et des figures qui révèlent les clichés et les archétypes de la ville et dans le même temps les déconstruisent.
Cet ouvrage propose d'analyser comment Marseille a été filmée, à travers un corpus de films qui y ont été tournés entre 1921 et 2011, dans une double perspective combinant l'approche socio-historique et l'approche esthétique des images cinématographiques. Le temps long (presque un siècle) permet d'analyser, depuis des films de fictions, des documentaires et des productions télévisuelles, les processus historiques, les constructions mémorielles et les formes topographiques propres à Marseille. Focaliser l'attention sur ce qui échappe au premier regard, les arrières plans, les détails, ouvre à une recherche qui étudie les rapports entre ville, cinéma, histoire et mémoire.