Créée en 1992 sur 45 000 m d'une ancienne manufacture des tabacs dans un quartier populaire prés de la gare Saint-Charles à Marseille, la Friche la Belle de Mai est un lieu de création, de production et de diffusion artistique interdisciplinaire. Parmi les principales structures de la Friche figurent des compagnies de théâtre, un restaurant, des galeries, ainsi que de nombreuses associations d'art visuel et de musique.
On étudie dans cet ouvrage le rapport entre la nature indéterminée des espaces industriels de la Friche la Belle de Mai et le développement du site. Après un historique de l'industrie des tabacs en France et à Marseille est détaillée la transformation de ce lieu au travers des activités de trois associations d'art visuel. Enfin, est évoqué le développement récent de la Friche - dont celui lié à Marseille-Provence 2013 : Capitale Européenne de la Culture, ainsi qu'une comparaison à un autre site industriel reconverti, Tramway à Glasgow.
En s'appuyant sur cette analyse sont proposées des perspectives qui pourraient permettre un équilibre entre un contexte plus normatif et la flexibilité des espaces industriels.