Le charbon de bois fut, et demeure dans certaines régions du monde, un combustible essentiel à bon nombre d'industries, artisanats, et usages domestiques. La production du charbon de bois, comme fait majeur de l'évolution des sociétés, appartient à une mémoire vernaculaire vivante, tant dans les proverbes, noms de village, de famille, l'art culinaire et autres traditions ; il a marqué de façon profonde l'imaginaire collectif.
A la croisée des sciences humaines et de l'environnement, cet ouvrage est une première synthèse des connaissances autour du triptyque "charbonnage, charbonniers, charbonnières". Il réunit les travaux d'archéologues, d'historiens, d'anthropologues, de géographes, d'environnementalistes, de spécialistes du charbonnage, provenant d'horizons variés. Explorant le temps long de l'histoire du charbonnage de l'Antiquité à nos jours, dans sept pays différents de l'Europe, de l'Amérique et de l'Afrique, cet ouvrage embrasse la complexité de cette production aussi bien dans ses aspects matériels qu'immatériels.
Il invite également à un renouvellement méthodologique et problématique pour les recherches futures. Car en s'intéressant à ce passé qui a tant marqué les imaginaires et les paysages, à cette histoire d'hommes vivant dans et par la forêt, on s'immisce dans l'intimité des rapports des sociétés à leur environnement.