Mêlant récit romanesque et enquête historique, l'auteur raconte l'histoire d'un tableau célèbre. L'inquiétante obscurité de ce tableau vous entraîne dans le monde des rêves éveillés et nocturnes de Henry Füssli, où se côtoient effroi et obsession dévorante. L'image d'Anna Landolt, la seule femme que l'artiste ait vraiment aimée, l'a poursuivi et hanté à tel point qu'il a réalisé au cours des années cinq versions de la même vision.
Comme mû par une volonté d'exorcisme ou de sortilège, il a fixé son portrait au dos de la première version, peinte en 1781. Anna a été le fantôme d'une vie, une vie fascinante, celle de Henry Füssli. Né à Zürich en 1741, Füssli fut considéré comme le "Suisse fou" dans le milieu intellectuel et artistique de Londres, où il s'installa définitivement à l'âge de trente-huit ans. Il acquit la double nationalité anglo-suisse et marqua l'histoire de l'art par son ambivalence : un goût prononcé pour l'excentricité ainsi qu'une très vive érudition qui lui valut d'occuper les fonctions de conservateur et de professeur de peinture à l'Académie royale de Londres.