Dans cette brillante étude, Edgar Wind se penche sur le "portrait composite", un type de tableau particulièrement en vogue aux XVIe et XVIIe siècles, qui consiste à représenter une femme ou un homme contemporain sous l'apparence d'un héros ou d'une divinité. Wind s'attache d'abord à décrire les spécificités de ce genre pictural en expliquant la puissance symbolique que la personne ainsi représentée acquérait, puis l'évolution de la pratique, qui s'essouffle au XVIIIe siècle car jugée narcissique.
L'étude se transforme ensuite en enquête méthodique : se consacrant à un tableau de Grünewald, Saint Erasme et Saint Maurice, Wind livre une interprétation historique des raisons pour lesquelles son commanditaire, l'archevêque Albrecht de Brandebourg, a souhaité être représenté en Saint Erasme.
