Un repas réunionnais se compose d'un seul service : on dispose tous les plats sur la table, accompagnés de riz blanc. Il ne comporte pas de crudité, d'entrée, de salade verte, de fromage et pas ou très peu de desserts. Très colorée, en raison des différentes épices utilisées comme le safran (curcuma), les tomates, les brèdes, la cuisine réunionnaise est composée essentiellement de grains, de caris et de rougails.
Une chose dont on peut difficilement se passer est bien le piment. Aussi un "petit rougail tomate " agrémenté de combava accompagne généralement le repas. Cari et rougail sont les deux plats traditionnels du bien-manger créole. Le cari est un plat réunionnais généralement constitué de viande, de légumes ou de poisson, parfumé d'oignon, d'ail, de thym et de gingembre. Le rougail désigne à la Réunion deux types différents de préparation : d'une part, une sorte de petite salade pimentée servant de condiment, à base de tomates coupées en dés, de pistaches pilées, de mangues vertes ou de concombres hachés, etc.
; d'autre part, un "achard" à base de différents légumes sautés dans l'huile chaude avec du safran et des épices pilées. Pour un repas réunionnais, à cause des épices, on choisira un petit vin de table, plutôt léger, comme un rosé.