Au mois de mars 1803, le Boston arrive en vue de l’île de Vancouver afin d’y commercer la fourrure de loutre de mer. John Jewitt, vingt ans, est le forgeron du bord. Les négociations avec les autochtones, les Indiens Nootka (Nuu-chah-nulth), se passent d’abord bien, puis basculent. Tout l’équipage à l’exception de Jewitt et d’un matelot est soudain massacré. Le jeune homme est alors « adopté » comme esclave par le chef des autochtones, Maquinna. Il va passer trois ans dans le monde étrange de ces populations, avant de s’échapper et d’écrire le récit de ses aventures.
Son témoignage, palpitant, offre un aperçu sur une société telle que plus personne après lui n’aura l’occasion de contempler, et qu’il décrit de l’intérieur jusqu’à faire éprouver à son lecteur une véritable rencontre.