Condamnés à l'accablement tyrannique d'une vie bête de somme, les esclaves noirs américains se sont vus contraints de recourir à l'arme libératrice du rire. Sous le coup de l'une des institutions les plus brutales et stupides jamais sorties de cervelle humaine, ils raillèrent aussi bien un "Monsieur Maître" cruel et crétin que l'esclave "John", rusé mais candide. Se jouant des codes l'univers borné de la plantation selon les modes divers conte animalier, de la blague ou du boniment, ils affirmaient leur humanité face à leurs bourreaux.
C'est cet esprit que souhaite transmettre le présent ouvrage, à travers un choix des textes les plus représen-tifs collectés par les folkloristes américains entre les années 1880 et 1960.