Septembre 1881, à Sanremo. « Irina Nikolaevna », se présente une jeune femme à Lady Brown, une veuve anglaise en quête d’une dame de compagnie. Elle ajoute qu’elle est la fille illégitime d’un boyard russe. Éblouie par son aplomb et ses élégantes manières, la Lady l’accueille sans hésitation. Désormais, les deux femmes vont s’inscrire dans la vie de la Riviera italienne fréquentée par tout le gotha européen venu se ressourcer au bord de la mer ligure. L’héritier du trône d’Allemagne compte bientôt parmi leurs voisins proches. Tout semble parfait. Pourtant un je-ne-sais-quoi trouble cette situation idyllique…
