Neveu de Jean-Baptiste, Nicolas Desmaretz, le "Colbert oublié", héros de ce livre, n'a cessé d'arpenter les allées du pouvoir entre 1665 et sa mort, en mai 1721, au temps de la régence de Philippe d'Orléans : sa vie traverse une grande partie du long règne de Louis XIV. Il fut notamment contrôleur général des Finances de 1708 à 1715. A partir du 20 novembre 1708, promu ministre d'Etat, il eut l'honneur de participer au Conseil d'En Haut, le "saint des saints", le conseil présidé, plusieurs fois par semaine, par le Grand Roi. Cette position centrale nous autorise, grâce à lui et avec lui, à pénétrer au coeur de l'Etat. ce coeur palpitant des Finances qui irrigue tout le corps de la monarchie et, au-delà, l'ensemble de la société. Il nous permet de mieux comprendre, de l'intérieur, l'Etat absolu, son organisation et son action. Qui prend les décisions ? A partir de quelles informations et selon quelle rationalité? Quelles techniques sont mises en oeuvre pour les rendre effectives et efficaces et, à l'échelle du royaume, les faire accepter des populations ? Comment évaluer la portée d'une décision ? Comment la rectifier si elle se révèle inopérante ? A toutes ces questions, à l'aide d'archives le plus souvent inédites, Stéphane Guerre apporte des réponses, à la fois précises et argumentées, d'autant qu'il ne s'agit nullement d'une histoire désincarnée, qui serait simplement administrative et procédurière : dans cette nouvelle histoire du politique, l'originalité est de choisir le fil biographique pour démonter les pièces du mécanisme des institutions. Ces institutions "en action" font apparaître, au moment d'une des crises les plus profondes de l'Ancien Régime, la figure d'un "maitre des subtilités financières", le prototype de l'administrateur technicien et du "ministre-expert". Nicolas Desmaretz annonce un monde nouveau et son itinéraire rend compte d'un moment essentiel dans l'histoire de la monarchie : la transition du Grand Siècle aux Lumières.
