Aujourd'hui célébrées, les sorcières étaient autrefois la cible de toutes les persécutions. Avec leurs rites, leur mépris des lois divines, leur vie dépravée et le Diable pour maître, elles faisaient peser une terrible menace à la fois sur l'Église et la société. C'est ainsi qu'entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle, des missions d'épuration civiles et religieuses sillonnent l'Europe pour débusquer les impies et les envoyer au bûcher.
Aucun pays, aucune région n'est épargné. Les inculpées n'ont pas droit à la défense. On juge sur des ragots, des propos délirants ou l'apparence physique. Les dénonciations pleuvent, les aveux sont arrachés sous la torture, un vent de folie balaye les villes et les campagnes.
Le point d'orgue de cette épouvantable chasse aux sorcières aura lieu au Pays basque. Dépêché en 1609 par Henri IV, le conseiller bordelais Pierre de Lancre va livrer au bourreau 90 personnes en quatre mois. C'est cette répression impitoyable que raconte dans ce livre Éric Joly, qui a longuement enquêté sur les tribunaux d'exception, les juges, les interrogatoires, les victimes et les procès-verbaux. Il dresse ici un constat réaliste et terrifiant de ces crimes.
