La notion des "trois grands piliers" est présente dans tous les rites maçonniques. C'est sur eux que repose l'ensemble de l'édifice symbolique. Cependant, ils ne sont pas les mêmes selon les rites. Dans le Rite Ecossais Ancien et Accepté, ces trois piliers sont la Force, la Sagesse, la Beauté. Dans le Rite Français, ces piliers sont le Soleil, la Lune, le Vénérable Maître. Remontant aux sources historiques de la franc-maçonnerie, l'auteur montre comment et pourquoi cette notion des "trois grands piliers" a été introduite et pourquoi elle n'est pas la même selon les deux grands courants de la franc-maçonnerie. Ainsi explicitée, cette notion fondamentale permet de comprendre la différence, perdurant aujourd'hui, entre les courants "conservateurs" et "progressistes" de la maçonnerie mondiale.