Bien que le terme "docker" ne soit largement utilisé au Havre qu'à partir de la construction des docks, les travailleurs portuaires se reconnaissaient entre eux bien avant que la langue n'évolue. Les métiers contrôlés par la municipalité ont graduellement partagé le travail avec les hommes embauchés à la tâche par les capitaines et négociants, puis par la Compagnie des docks et entrepôts. Face à la mécanisation, une identité collective s'est affirmée au travers d'exigences communes, pétitions, grèves et syndicats.
De la grève victorieuse de 1928 à la conteneurisation des années 1980, la volonté d'unité dans une seule organisation, au nom de la défense des intérêts de la corporation, s'est manifestée avec constance. Quel terme explique mieux la culture et la force syndicale "docker" maintenue depuis près d'un siècle : corporatisme, aristocratie ouvrière ou avant-garde combative ?