L'analyse d'un certain nombre de contes merveilleux (notamment issus des Contes pour les enfants et la maison des frères Grimm et du Conte populaire français de Paul Delarue et Marie-Louise Tenèze) permet de montrer la valeur vitale de l'attention. Une attention aux détails signifiants, une attention qui lie attention à quelque chose et attention à quelqu'un — ce que met en évidence une analyse à partir de l'éthique du care.
Au-delà des détails particuliers, c'est aussi une ambiance de merveilleux et l'émerveillement qu'elle produit qui constituent un puissant moyen de former l'attention et de soutenir un principe d'espérance nécessaire au maintien d'un espace de pensée et de mémoire. L'ouvrage ouvre enfin une perspective plus générale sur la façon dont une éducation pourrait faire davantage place à des besoins humains trop oubliés : le vide, le rêve, le "mensonge" de la fiction, la solitude, toutes choses par lesquelles une formation à la vie peut être soutenue.