Peut-on qualifier Tolkien d'"auteur catholique" ? Si le mythographe écarte de sa fiction toute allusion à la religion, on y sent néanmoins la présence d'une "sorte de foi, comme une lampe invisible" , comme le lui écrivait l'un de ses lecteurs. Quelles valeurs spirituelles peut-on donc relever dans ses romans ? La vie et l'oeuvre de Tolkien, examinées dans une perspective religieuse, sont au coeur de ce livre.
Anglican de naissance, sa conversion au catholicisme est placée dans le contexte religieux du XIXe et du XXe siècle. Pratiquant toute sa vie, Tolkien restera conservateur sur les questions de foi. Il joue un rôle clé dans les Inklings, groupe d'intellectuels d'Oxford, animé par son ami, C. S. Lewis, essayiste en théologie populaire. Enfin, Tolkien puise son inspiration créative en grande partie dans les textes du Moyen Age qu'il a enseignés et dont il a traduit plusieurs en anglais moderne.
Leo Carruthers explore ici la mythologie de Tolkien, dans les romans publiés de son vivant (Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux), mais aussi à travers l'ensemble des légendes sur lesquelles il a longtemps travaillé sans pouvoir les achever. Les récits les plus développés seront publiés plus tard par son fils Christopher : Le Silmarillion, les Contes inachevés et L'Histoire de la Terredu Milieu. Plus accentués vers la fin de sa vie, les thèmes du mythe, de la religion et de la spiritualité y sont présents à divers degrés.
Plutôt donc qu'"auteur catholique", cet ouvrage souligne l'aspect indépendant de la mythologie de Tolkien, qui est située dans une préhistoire indéfinie, prêtant à ses récits une valeur universelle.