En s'intéressant à l'ampleur européenne de la commedia dell'arte du XVIe au XVIIIe siècle, Siro Ferrone renouvelle notre compréhension de cette pratique théâtrale. Arlequin, Pantalon, Pierrot, Colombine. Ces noms évoquent un monde bariolé de personnages comiques qui, depuis quatre siècles, inspirent les dramaturges, les peintres, les musiciens : le monde de la commedia dell'arte. Mais que sait-on de celles et ceux qui les ont inventés au milieu du XVIe siècle en Italie, puis les ont transformés suivant les attentes du public européen, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle ? Dépassant les clichés attachés à la commedia dell'arte, Siro Ferrone nous emmène sur les traces de ces infatigables voyageurs qu'étaient les actrices et les acteurs italiens.
Leurs vies et leurs oeuvres racontent une histoire collective et familiale, celle de compagnies hiérarchisées, de mécènes, de censure, de théâtres modernes. Ils étaient chanteurs, musiciens, danseurs ; ils excellaient dans la tragédie, la pastorale, l'opéra ; ils étaient aussi des auteurs reconnus. Les actrices imposèrent un jeu raffiné et digne, source d'inspiration pour les peintres, et le répertoire de ces compagnies eut une influence décisive sur la dramaturgie de Shakespeare, Molière, Lope de Vega, Marivaux, Goldoni et Gozzi.