Avec le retour de la paix en 1815, la France retrouve timidement le chemin vers la mer et redresse peu à peu son commerce et son empire maritime. Les ingénieurs du Dépôt des cartes et plans de la marine qui devient, en 1886, le service hydrographique sont les artisans méconnus de ce renouveau. Ils sont chargés de collecter les données géographiques sur les mers et les océans, entretenir cette base de données, dresser, graver et publier les cartes. À la fin du XIXe siècle, la collection ne compte pas moins de cinq mille cartes et près de huit cents ouvrages d’instructions nautiques et rivalise avec celle de l’Amirauté britannique.

Les ingénieurs hydrographes sont au service des capitaines marchands et des officiers de la marine dont la sécurité dépend de la précision des données et des instruments qu’ils ont entre les mains. L’ouvrage propose une plongée dans le travail quotidien des navigateurs du XIXe siècle à la recherche des usages qu’ils faisaient de la carte et de la manière dont ils se représentaient l’espace marin.