La faim et la famine, qui constituaient une menace quotidienne pour les Grecs, sont un thème important mais négligé de leur littérature. Cet ouvrage analyse pour la première fois leur imaginaire tel qu'il est véhiculé et construit dans les grandes oeuvres poétiques de l'époque archaïque et classique : Homère, Hésiode, la poésie lyrique, la tragédie, la comédie. Cet imaginaire participe à la définition du rapport de l'homme à sa condition humaine et à son corps, aux dieux, à autrui, que ce soit au niveau de la société ou de la famille.
La faim est aussi employée métaphoriquement dans d'autres domaines, la politique et même la création poétique. Chaque genre littéraire fait jouer le discours de la faim par rapport à ses conventions propres et va parfois jusqu'à l'utiliser pour ses propres enjeux poétiques. A l'intérieur d'un genre donné, le thème de la faim permet aussi de confronter les écritures de différents auteurs et d'éclairer leurs spécificités : le rôle de la gastèr (le ventre) dans l'héroïsme épique est en particulier réinterprété de façon nouvelle.