A partir d'un corpus de 405 diplomates - ambassadeurs et ministres plénipotentiaires - ayant servi entre 1871 et 1914, l'ouvrage dresse les contours socio-culturels d'une élite en partie renouvelée par les républicains mais dont l'identité reste façonnée par les héritages du passé et la tradition. L'étude du milieu d'origine, de la formation intellectuelle, des réseaux et des structures de sociabilité, des trajectoires professionnelles, donne lieu à un traitement à la fois qualitatif et quantitatif.
Elle permet d'analyser l'impact des mutations auxquelles le corps est confronté, tant sur le plan de la politique intérieure de la IIIe République que sur celui de la vie internationale. Ce livre montre comment, ralliés aux institutions nouvelles ou tout au moins loyaux à leur égard, les diplomates se sont prêtés aux termes d'un compromis acceptable avec la République, qui repose sur des mécanismes d'intégration réciproque et sur un consensus quant aux objectifs de la politique extérieure.
Il étudie aussi la façon dont les diplomates appréhendent les évolutions du système international marquées par le déclin du Concert européen. Comment, confrontés à la redéfinition de leur rôle dans une époque de mutations, de tensions internes et de crise d'identité, les diplomates ont-ils su mobiliser des moyens propres à conforter l'esprit de corps, par un travail de mémoire et de représentation très consensuel, et à assurer la survie des traditions et avec elle, la grande Tradition du Quai ?