Elspeth Baillie, jeune actrice écossaise, est choisie par Lord Coak, un énigmatique imprésario, pour jouer dans la troupe de théâtre qu'il veut créer dans l'île de la Barbade. Après un accueil flatteur de la part de l'aristocratie coloniale, sa vie dans les Caraïbes est bouleversée par le passage meurtrier d'un ouragan. Elspeth est contrainte d'endosser un rôle ambigu et temporaire dans le monde fermé d'une lointaine plantation de sucre.
Elle devient prisonnière de La Colonie, une entreprise dont le principe fondateur est la domination blanche. Le capitaine Shaw, l'intendant, s'emploie à construire une nouvelle Calédonie, peuplée d'émigrés écossais fuyant la misère du pays natal. Elspeth et ses compatriotes n'y trouvent qu'un sentiment de perte et d'intemporalité. Elle essaie de donner un sens à sa vie et à ses ambitions de jeunesse au milieu d'un peuple de naufragés rêvant de leur foyer.
Ses espoirs d'un nouveau monde, plein de théâtre et de passion, entrent en collision avec les drames trop réels et les amours illusoires de la vie coloniale. Une série d'événements catastrophiques et de brutales erreurs historiques briseront ce cycle. Avec sa richesse linguistique et sa narration hypnotique pleine de retournements, ses personnages pleins de désir de vivre et de croire, le roman de Dolan interroge sur ce qui fait une Nation.
Les lignées ? Le langage ? L'Histoire ? Ou un idéal pour l'avenir ?