D'abord intégré à l'ouvrage autobiographique Les Confidences (Livres VII à X) en 1849, ce roman fut publié seul en 1852 et fut, dès lors, le livre le plus lu de son auteur. Reprenant certains thèmes chers au romantisme (le vague des passions, le voyage, l'harmonie de l'homme et de la nature), Lamartine y romance son premier séjour en Italie et dessine le portrait charmant d'une adolescente amoureuse, d'une « Ève naïve », meurtrie par l'abandon. L'épisode de la tempête en mer reprend habilement un véritable topos épique. Lamartine y exprime également son amour de la littérature romantique. Le Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre se trouve au centre du récit.
