En 1826, le pacha d'Egypte, qui veut s'attirer les bonnes grâces de l'Europe, décide d'offrir un cadeau d'exception au roi de France : une girafe. Les sujets de Charles X, qui n'en ont jamais vu, accueillent avec enthousiasme cet animal extraordinaire qui porte si sereinement sa tête aux grands yeux doux sur son long cou. Zarafa doit remonter la France de Marseille au jardin des Plantes à Paris, mais sa marche ne sera pas de tout repos, car de sombres individus sont bien décidés à lui mettre des bâtons dans les jambes...
