Peu de figures se prêtent davantage à la légende et au roman que celle du malheureux Louis II de Bavière (1845-1886). Louis II a 18 ans en 1864, lorsqu'il succède à son père Maximilien II sur le trône de Bavière. Il admire Wagner qu'il attire à Munich et pour lequel sa générosité n'a pas de limites. Ayant envoyé ses troupes combattre au côté des soldats prussiens contre la France en juillet 1870, Louis II permet aussi l'ouverture d'une nouvelle page dans la relation prusso-bavaroise : la fondation politique de l'unité allemande.
Enfermé dans ses châteaux de Neuschwanstein et Herrenchiemsee, le roi se livre à la fascination de la mythologie wagnérienne pour échapper à la médiocrité du temps présent et remet à son gouvernement la gestion du quotidien, jusqu'à son incarcération et à sa fin tragique. Dans un style enlevé, Jacques Bainville dresse le portrait d'une figure complexe, dont l'image a marqué les imaginations.