Des Farnèse, on retient le faste, la grandeur, mais aussi l'ascension extraordinaire. Enracinée au Moyen Age dans la région du lac de Bolsena, au nord de Rome, cette famille de condottieri prend son élan au XVe siècle. Alexandre, devenu le pape Paul III en 1534, favorise alors les intérêts de son clan. Ses descendants, ducs de Parme, alliés aux plus grandes dynasties, connaîtront des destins de premier plan, à l'image d'Alessandro, petit-fils de Charles Quint, le plus illustre capitaine de son temps, ou d'Elisabeth Farnèse qui accédera au trône d'Espagne au XVIIIe siècle.
Cette saga foisonne de personnages aussi romanesques que la belle Giulia, la maîtresse de Rodrigo Borgia, ou le cruel et débauché Pier Luigi, fils de Paul III. Jean-Marc de La Sablière livre à travers eux un captivant tableau de l'époque.