Voilà une histoire entièrement renouvelée du voyage en Europe au siècle des Lumières. Suivant les pas de Voltaire, de Casanova mais aussi d’un mystérieux voyageur qui pourrait avoir été le fils caché de Montesquieu, on découvre qu’en dehors du « Grand Tour » bien connu des aristocrates, un voyage émancipateur a vu le jour, ouvrant la voie à une approche inédite de la nature et des sociétés humaines.

Femmes, artisans, savants, domestiques, aventuriers ou philosophes : c’est une nouvelle « société du voyage » qui arpente au XVIIIe siècle les routes de l’Europe, à pied, en voiture ou à la voile, des Highlands à l’Italie en passant par les Alpes ou les îles méditerranéennes. L’Europe des Lumières n’a pas seulement exploré les confins du monde : elle est aussi partie à la découverte d’elle-même, se soumettant à de salutaires autocritiques. Les Européens expérimentent alors d’autres manières de voyager, revendiquant une intimité avec l’espace naturel, les territoires proches, les savoirs et les savoir-faire locaux. Et les voyageurs expriment des émotions qui trahissent un ardent désir de liberté, permettant de repenser l’articulation entre le temps des Lumières et l’âge des révolutions.

Confrontant les manuscrits inédits du Bordelais François de Paule Latapie avec 254 autres écrits de voyageurs des Lumières, Gilles Montègre propose une autre approche historique du voyage, écrite au ras du sol et au fil du chemin. À l’heure où le défi environnemental remet en question le modèle du tourisme de masse, ce livre est aussi une invitation à redonner du sens à nos manières de voyager.