Si l'histoire des esclaves commence à être bien connue, celle de leurs propriétaires restait à faire. En effet, comment se représenter un monde de domination et une force d'exploitation économique sans en connaître les opérateurs et les bénéficiaires ? Frédéric Régent, à travers le cas de la Guadeloupe, suit le parcours de quatre familles sur huit générations, depuis leur installation sur l'île, à partir de 1635, jusqu'à la deuxième abolition de 1848.
Les premiers maîtres, d'une extrême violence, font appel à des engagés, des Européens, qui subissent de terribles conditions de travail. Puis avec le développement de la production de sucre, les esclaves sont de plus en plus nombreux à être importés d'Afrique. Des entreprises mobilisant d'énormes capitaux se mettent en place et s'intègrent à une économie connectée au monde.
