Dans ce premier tome, Jean Bérenger part des origines de la dynastie (sa fondation par Rodolphe ler, élu roi de Germanie en 1273) puis s'empare du prodigieux destin des Habsbourg du Moyen Age jusqu'au XVIIe siècle. Voici cinq siècles d'histoire — politique, sociale, économique, culturelle — d'une monarchie supranationale qui régna en Europe centrale et orientale sur des nations déjà existantes (hongroise, polonaise, bohême).
Parmi les grandes figures qui illustrent cet empire original : Frédéric III, Maximilien Ier, et bien sûr Charles Quint, qui contribua à en faire une monarchie universelle. Conquêtes, Réforme, guerres, querelles de succession, reconstruction, autant de défis auxquels les Habsbourg ont fait face.
