Dans la presse, en octobre 1789, on peut lire : « Jean Jacob, le bon vieillard, s'est présenté ; les membres de l'Assemblée nationale se sont levés et cet homme extraordinaire (proche de 120 ans), qu'on peut appeler le doyen des hommes, qui a vu trois règnes si différents ¿ ceux de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI ¿, est venu s'asseoir au milieu des législateurs. » Cet étonnant destin exigeait une enquête historique. Retrouver les empreintes laissées par l'existence de Jean Jacob. Retracer sa vie d'infortune et de providence par les monts et les vallées du Jura. Comprendre comment s'est fabriquée sa célébrité et pourquoi il s'est soudain trouvé à Paris. Éclairer la portée symbolique d'une telle cérémonie du grand âge en politique. Mais ce « supercentenaire » n'échappe pas à ces interrogations : Jean Jacob a-t-il vraiment vécu 120 ans? Est-il un vénérable phénomène ou un imposteur? L'enquête ici déployée au plus près des archives y répond. Car si l'on connaît l'usage politique que fit la Révolution de Jean Jacob, « doyen du genre humain », les faits n'en possèdent pas moins une implacable vérité.Jacques Berlioz est historien et chercheur. Médiéviste, il étudie la littérature exemplaire et les rapports entre homme et nature. Archiviste paléographe, il est directeur de recherche au CNRS.Antoine de Baecque est historien, spécialiste de la culture et du corps. Il a travaillé sur la Révolution française, notamment sur ses humeurs et émotions. Il est professeur à l'École normale supérieure.