Lucius Annaeus Seneca a mené l'existence accomplie d'un intellectuel au pouvoir. Il fut philosophe et banquier, sénateur et homme de lettres, sage et conseiller du prince. Sénèque a vécu la succession des prospérités et des disgrâces en maître du stoïcisme, philosophie de la vertu, de la constance et du bonheur. Il a pensé et exécuté sa mort volontaire, comme la plus haute manifestation de la liberté humaine.
Paul Veyne dresse ici le portrait d'une existence tumultueuse, roman des temps julio-claudiens, et d'une philosophie qui n'a rien perdu de son actualité.