Théophile Legrand (1799-1877) fut un capitaine d'industrie d'exception qui a conquis les marchés textiles à l'échelle du monde. Audace, perspicacité, ténacité, fascination pour la réussite sociale : toutes les facettes de sa riche personnalité lui ont permis de compter parmi les « maîtres du Nord ». Servie par une documentation inédite patiemment accumulée, mise en valeur par un sens indéniable du récit, la biographie de ce self-made-engineer à la française est une contribution rare à la compréhension du développement économique d'une région que rien ne prédestinait à devenir un centre névralgique de la laine peignée fine en Europe. C'est aussi l'histoire d'une aventure industrielle hors du commun où rien n'est acquis à l'avance : il faut mobiliser les connaissances avant d'opérer des choix, ne pas se laisser abattre quand la conjoncture est morose, se garder de toute griserie quand arrive une embellie. C'est encore la relecture, au prisme du regard d'un grand notable, des événements majeurs qui constituent autant de ruptures dans une France du xixe siècle qu'il parcourt depuis la Restauration jusqu'à l'avènement de la IIIe République. C'est enfin, au coeur d'une petite ville de l'Avesnois comme Fourmies, l'évocation d'une société où Théophile Legrand occupe le devant de la scène tandis qu'en toile de fond se devine le quotidien grisâtre des gens de peu.