Créée à l’origine pour résoudre le problème que posait la présence de milliers de juifs en Espagne, l’Inquisition pris de multiples formes pour imposer un pouvoir qui s’éteindra définitivement en 1834. En 1480, l’Espagne crée l’Inquisition, destinée à expulser les juifs et les nouveaux convertis dont on pense qu’ils n’ont pas renié leur foi hérétique. Elle s’attaquera donc successivement aux juifs, aux luthériens, aux Illuminatis, aux protestants, aux sorcières et aux personnes soupçonnées de mauvaises mœurs. Pour cela elle met en place sous l’impulsion de Ferdinand d’Aragon et d’Isabelle de Castille, un véritable appareil d’État, avec à sa tête l’inquisiteur général assisté de son conseil qui missionne des inquisiteurs dans les districts où l’accusateur public, les personnels subalternes et bénévoles mettent en place la répression. Elle aboutit à l’arrestation, à la suite de laquelle la torture est utilisée de façon quasi systématique et au procès. Au-delà de cette action brutale sur les personnes, l’Inquisition agit sur l’économie en expulsant d’Espagne une partie des forces vives, sur la pensée en mettant à l’index et en détruisant les livres consacrés aux religions autres que catholique ou les traités scientifiques au cours d’autodafés. Si les rois d’Espagne ont utilisé l’Inquisition comme un instrument de leur pouvoir, elle fut tout autant au service de la Papauté. Cette confusion du temporel et du spirituel fera de l’Inquisition le complément du pouvoir politique.
