Dans le Tanger du 19e siècle, antichambre de l'Europe et de l'Afrique, Sidi Murad, alias Judas, se prépare à changer de vie. Il rencontre par hasard un Italien, ancien ambassadeur, agnostique et excentrique, amoureux de mots et de femmes. Judas, voit ses certitudes se diluer sous l'effet des mots, et au contact de la petite société mondaine de Tanger : Olga, Igorseff, Mardocchée, Guido, des personnes différentes avec qui il se sent bien. Pour traduire ce qui lui reste de ses certitudes, il n'a plus que la prière et son attachement amoureux pour Zoubeïda, sa promise, malheureusement convoitée par Hajj Omar, un assassin déguisé soifs lés traits de la notabilité de Fez, et qui avait fait. de Judas son lieutenant pour son juteux commerce de plumes d'autruche. Judas dès lors n'entrevoit qu'une issue à sa vie : partir avec Guido en Toscane et découvrir le monde à partir de l'autre rive de la méditerranée. Dévoré par l'ambition il n'a plus qu'une seule hâte : revenir en conquérant et demander la main de Zoubeïda.
