L'exposition créée par le musée Lugdunum, sous le commissariat de Patrice Faure et de Frédéric Hurlet, a pour thème les modalités d'accession au pouvoir sous le Principat à travers le phénomène de l'usurpation. Le point de départ est la guerre civile de 193-197. Le principat d'Auguste est un régime issu des guerres civiles qui prétend restaurer la res Publica et la concorde civique. Foncièrement ambigu, ce régime n'affiche pas son essence monarchique et n'établit pas à ce titre de principe de succession héréditaire, créant ainsi un terreau favorable à la guerre civile au moment où la dynastie s'éteint, en 68, 96 et 192.
Entre 193 et 197, entrent en scène tous les organes du pouvoir à Rome et dans les provinces, proclamant et défaisant des empereurs : armée (garde prétorienne et légions), Sénat, peuple romain, élites provinciales et chevaliers. L'exercice du pouvoir dépend de la capacité du prince à établir un consensus entre tous ces acteurs. Fil narratif Le 31 décembre 192, l'empereur Commode meurt sans avoir désigné de successeur.
Cet événement déclenche une crise politique conduisant à une guerre civile. Publius Helvius Pertinax est tout d'abord désigné par le Sénat pour succéder à l'empereur, mais il est rapidement assassiné par la garde prétorienne. Quatre prétendants au pouvoir s'affrontent alors : Didius Julianus successeur accepté par le Sénat, dont la légitimité est remise en cause par Caius Pescennius Niger, légat de Syrie d'une part et Septime Sévère, légat de Pannonie alors allié à Décimus Clodius Albinus, légat de Bretagne d'autre part.