Saisir des images réalistes sur la toile est l'un des fondements de l'art occidental depuis le développement de la perspective scientifique à la Renaissance. Mais, à la fin du XIXe siècle, certains artistes, non contents de suivre cette voie, se sont également efforcés de créer des images qui reflétaient la réalité du nouveau monde industrialisé qui se déployait autour d'eux. Cet art naturaliste est centré sur la vie des gens ordinaires à une époque de grande transformation sociale, économique et culturelle. La pauvreté et l'injustice sont des thèmes récurrents, au même titre que les réponses sociales apportées à ces questions par le biais de l'instruction publique et d'une foi religieuse revigorée. Nombre d'artistes mettent également l'accent sur la disparition de la culture agraire traditionnelle et sur les convulsions politiques suscitées par les conditions de travail dans les usines. L'Illusion de la réalité explore la relation entre plusieurs moyens d'expression artistique qui tirent parti de l'esthétique naturaliste: la peinture, le théâtre, la littérature, mais aussi la photographie et le cinéma. Cet ouvrage propose une nouvelle interprétation de la façon dont les artistes naturalistes ont tenté de comprendre et d'expliquer les changements rapides et profonds de leur époque, à travers une esthétique qui allait puissamment inspirer les artistes modernes.