Par une belle journée de l'an 353, un groupe d'amis lettrés se divertit en composant des poèmes, qui seront rassemblés dans Le Pavillon des Orchidées. C'est la préface de cet ouvrage, écrite par Wang Xizhi, qui nous a servi de fil rouge. La beauté et la sensibilité de ses traits en font l'ouvre suprême de la calligraphie chinoise que de nombreuses générations de calligraphes s'attacheront à copier. Au fil des pages du présent ouvrage se révèlent l'origine, l'importance et l'évolution de la calligraphie au sein de la culture chinoise. S'il n'est pas nécessaire de savoir lire une partition pour apprécier la musique, nul n'est besoin de déchiffrer le chinois pour apprécier la calligraphie, qui nous entraîne dans un univers inconnu. Les textes sont de la plume de spécialistes chinois et occidentaux: Fan Di'an est directeur du National Art Museum of China (NAMOC) à Pékin; Fu Hongzhan est directeur du département Peinture et Calligraphie du Musée du Palais (Cité interdite); LaoZhu (Zhu Qingsheng) est professeur à l'Université de Pékin; Yang Yingshi est responsable de programme et conservateur au NAMOC à Pékin; André Kneib est maître de conférences à l'Ecole des Langues orientales et à la Sorbonne (Paris IV), Jean-Marie Simonet est conservateur honoraire des Musées royaux d'Art et d'Histoire (Bruxelles) et Nancy Berliner est conservatrice du département Art chinois du Peabody Essex Museum à Salem (Massachusetts).