Alors que se développent les ségrégations, les exclusions et les violences, il est urgent d'aller à la rencontre de la partie la plus étendue et la plus cachée des villes : celle des banlieues, des favelas, des townships. Ces villes " incertaines ", à mi-chemin entre l'asepsie des ghettos de richesse et le dénuement des immenses camps de réfugiés - déjà stabilisés, annonçant les villes pauvres de demain - hésitent entre exclusion et inclusion, sociales, spatiales et économiques. Dans ces zones intermédiaires, de Soweto à la banlieue parisienne, de Notting Hill à Salvador de Bahia, se multiplient les précarités, les peurs et les morts, mais c'est là qu'également émergent, loin des cadres institutionnels, de nouveaux types de relations, de parcours, d'occupation de l'espace, de valeurs morales, que se crée un minimum social vital et que naissent d'inattendues créations culturelles.
" Fin des villes ", " territoires post-urbains " : comment parler de la ville dans un monde aujourd'hui majoritairement urbain mais plus contrasté et divisé que jamais ? Michel Agier, Directeur de recherche à l'Institut de Recherche pour le Développement, que ses missions ont amené à séjourner longuement en Afrique et en Amérique latine, adopte quant à lui le profil discret de l'ethnologue disponible, abandonnant la position lointaine du démiurge. Il séjourne, observe, écoute et finit par saisir, dans l'apparente solitude des villes sans âme, comment les citadins, individuellement et collectivement, se font une place dans la modernité et finalement réinventent leur ville au jour le jour.
