Ian Jeffrey présente ici une histoire du médium; en commençant par les premiers portraits et paysages des années 1840 et en cheminant jusqu'à l'âge moderne. Ce faisant, il en analyse les avancées majeures ainsi que les conditions sociales et culturelles qui ont marqué son développement. Depuis les clichés de misérables travailleurs migrants pris par Dorothea Lange jusqu'aux témoignages visuels de la guerre en Europe et au Japon, l'ouvrage porte une attention toute particulière aux réalités complexes de l'existence qui ont permis à la photographie de devenir ce qu'elle est. On observe ainsi comment les photographes se sont essayés aux angles de prise de vue, à la mise au point et aux nuances tout en transcrivant non seulement la vie des nantis et des puissants, mais aussi celle des défavorisés. Ce qui en ressort, c'est l'histoire du seul médium qui saisisse véritablement les hauts et les bas de la condition humaine. Ce livre est un guide fascinant où l'on trouvera les portraits de plus d'une centaine de grands photographes, d'Henri Cartier-Bresson à Ansel Adams, de Bill Brandt à Walker Evans. Des notices à la fois biographiques, historiques et techniques replacent leurs oeuvres respectives dans un contexte élargi, tandis que des analyses d'images clés cernent la vision de chacun d'eux et offrent au lecteur autant de pistes pour découvrir le sens caché d'une photographie.