L'île de Sainte-Hélène, perdue dans l'océan Atlantique, reliée jusqu'à maintenant seulement par voie de mer depuis l'Afrique du Sud, ce qui suppose une navigation d'au moins cinq jours, recevra à partir du 14 octobre 2017 des vols commerciaux dans son nouvel aéroport. L'ambassadeur Jean Mendelson, envoyé dans l'île à l'occasion du bicentenaire de l'arrivée de Napoléon, raconte, dans ce livre, son périple et sa mission peu ordinaire de signer un accord sur les Domaines français de Sainte-Hélène avec le gouvernement local, tout en imaginant la vie du détenu, et en situant le personnage dans les débats politiques contemporains.
L'émotion que provoquent naturellement les lieux chargés d'histoire, à Sainte-Hélène, est décuplée par l'extrême isolement de l'île et Mendelson, loin de récuser cette émotion, se laisse conduire par l'épopée chantée par Victor Hugo. Au-delà de la légende ou du parti pris, il examine les raisons de la vivacité des débats sur la Révolution et l'Empire dans lesquels prennent racine nombre d'aspects de la France contemporaine.
Robespierre et Napoléon, avec leurs fulgurances comme leurs fautes, et parfois leurs crimes, ne demeurent-ils pas les personnages les plus clivants de notre histoire, déclenchant toujours, deux siècles plus tard, haine ou adulation, critique systématique ou admiration sans borne ?