« Décidément, l’eau-forte devient à la mode », constate Charles Baudelaire en avril 1862. Il souligne l’intérêt croissant pour ce médium qui semble d’être spontané et direct. La ligne de l’eau-forte laisse une grande liberté, évoque le geste du dessin et ne demande pas une longue formation. Une grande variété de sujets est traitée: le portrait, le paysage naturel ou urbain, des frontispices ou l’illustration de textes. Mais ce n’est pas l’approche thématique qui prime, au contraire, c’est souvent la recherche sur la fonction de la ligne, l’espace, l’atmosphère ou le mystère qui motivent les artistes. À cette époque l’eau-forte est considérée comme un art moderne.
La publication et l’exposition qui l’accompagne mettent en évidence ces recherches artistiques, de la ligne aux concentrations extrêmes, jusqu’à la surface presque noire. C’est une approche qui se voit très vite répandue partout, en France comme aux pays anglophones, au nord de l’Europe comme aussi en Italie.