Peu d’œuvres du MANN – Museo Archeologico Nazionale di Napoli – répondent mieux à la définition de la collection « Trésors cachés » que la tasse Farnèse.
Il s’agit du plus grand récipient en pierre dure travaillé en relief qui nous est parvenu du monde antique, au terme d’un parcours long de plusieurs siècles durant lesquels, selon toute vraisemblance, il n’a jamais été enterré. Il a ainsi voyagé d’Alexandrie en Égypte, à Rome, puis à Constantinople, avant de retourner encore à Rome au xve siècle, où Laurent de Médicis, grand amateur d’art des plus raffinés, en fit l’acquisition. Il a ensuite migré de sa collection à celle des Farnèse, son avant-dernière étape, pour s’installer enfin dans les collections du Musée archéologique.
Cette histoire intrigante, faite de passages d’une cour à une autre, va de pair avec un autre récit (encore non résolu à ce jour), celui de l’interprétation de la scène représentée à l’intérieur, qui reçoit ici plusieurs explications, à la lumière de nouveaux arguments, et fait l’objet de précisions inédites. D’une grande habileté d’exécution au moyen d’incisions qui mettent en relief les figures des personnages ornant l’intérieur comme le visage terrifiant de la Gorgone à l’extérieur, ce travail exploite toutes les variations de couleur de la sardoine.
