Il était une fois... le western considère pour la première fois le phénomène et le mythe western à travers la peinture, la photographie et le cinéma, du XIXe siècle à nos jours. Cet ouvrage établit un dialogue entre le cinéma et les beaux-arts à travers quelque 450 peintures, sculptures, installations, photographies, artefacts et extraits de films. Il montre la complexité d’un genre par l’exploration de thèmes reliés à des débats toujours actuels tels que la violence armée, le cadrage traditionnel des rôles et les relations interraciales. Structuré suivant les décors, le casting et les actions d’un genre, ce volume prend pour point de départ les grandes peintures des paysages de l’Ouest, les romans populaires et le spectacle Wild West de Buffalo Bill, moteurs d’une mythologie américaine. Il retrace l’évolution du genre au cinéma depuis les courts-métrages muets, en passant par les classiques de John Ford, jusqu’aux westerns-spaghetti de Sergio Leone et aux productions contemporaines signées notamment par Quentin Tarantino, Ang Lee et les frères Coen.