Peut-on parler d'art primitif népalais ? La statuaire anthropomorphe de l'Ouest du Népal et les énigmatiques masques de bois à la patine noire et profonde censés provenir des moyennes montagnes ont une indéniable parenté avec les productions artistiques d'Afrique ou d'Asie du Sud-Est. Mais que sait-on de leur fonction ? Et de ces sculpteurs dont seule l'imagination semble guider la main, loin du formalisme de représentations plus classiques qui interprètent les divinités de l'hindouisme et du bouddhisme tibétain selon une liturgie bien définie ? Programme libre contre figures imposées, harmonie et sérénité des religions établies contre désordre et angoisse des croyances primitives ? La réalité est sans doute différente et cet ouvrage propose une autre vision d'un domaine peu étudié à ce jour. Un survol de l'histoire du Népal rappelle tout d'abord pourquoi, hors la vallée de Katmandou, les connaissances sur sa culture matérielle ne bénéficient pas du recul propre aux autres civilisations non européennes : le pays longtemps interdit aux Occidentaux ne s'est ouvert que récemment, et rares sont les documents antérieurs aux années 1960. Les recherches de Bertrand Goy dans les archives nous entraînent à sa suite sur les traces de cette statuaire, tandis que l'ethnologue Gisèle Krauskopff nous livre le résultat de réflexions étayées par son expérience du terrain et sa connaissance de la culture népalaise. Le témoignage d'un voyageur et photographe au Népal à l'époque pionnière, Henri Bancaud, complète ce volume illustré par de superbes photographies d'Hughes Dubois représentant les masques et statuettes rassemblés pendant plus de vingt-cinq ans par Max Itzikovitz.
