Reconnaissant ses affinités avec les écrits de Walter Benjamin et Siegfried Kracauer, l'auteur élabore une histoire du "cinéma critique" . Il s'intéresse plus particulièrement à des films qui accordent une place importante aux "vaincus de l'histoire" (Walter Benjamin). Ce sont les vagabonds, les chiffonniers, les glaneurs, mais aussi les migrants, les fous ou les enfants au travail. Ce sont les "sans visage" (Arlette Farge) d'hier et d'aujourd'hui, broyés par le capitalisme triomphant.
L'ouvrage se focalise ainsi sur des films qui, à travers la figure de l'exclu, portent un regard politiquement contestataire sur la "société régnante" (Siegfried Kracauer).
