Né en Russie en 1903, naturalisé américain, Mark Rothko s'est donné la mort en 1970. Renonçant à la figuration et aux thèmes d'inspiration surréaliste de sa jeunesse, Rothko est devenu dans les années cinquante un maître de l'abstraction. À partir de 1949, il met en place le dispositif récurrent de ses oeuvres : dans un champ monochrome sont superposés verticalement des rectangles de couleurs irradiantes aux bords indéfinis. Partie de champs colorés, vaporeux, pleins de sensualité, sa palette évolue inexorablement vers des tonalités sombres, du rouge-brun aux noirs-gris désespérés. Au fil du temps, son oeuvre révèle une hantise de plus en plus évidente de la mort. Face aux effets subtils de surfaces et de textures, face à une telle qualité de plénitude et de profondeur, le regard ne peut que pénétrer dans ces immenses tableaux et s'y perdre.

Ce catalogue de l'exposition Rothko au musée d'Art moderne de la Ville de Paris en 1999 (sa dernière rétrospective en France remontait à 1972) recouvre pratiquement toutes les périodes de la carrière du peintre et retrace l'élaboration complexe de son style abstrait.