L'ambition du beau retrace l'histoire et les styles depuis l'éclectisme du Second Empire jusqu'aux années 1940, et montre comment la Ville de Saint-Etienne a été un terroir favorable à l'émergence des modèles esthétiques. Dans une ville essentiellement industrielle, la fin du XIXe siècle marque une rupture : le beau devient un levier social mais aussi un atout pour produire des objets plus agréables à regarder.
Pour cela, il faut donner aux ouvriers les moyens de la rencontre avec l'art. Le musée et l'école de dessin sont les lieux de cette ambition municipale. De cette rencontre entre l'art et l'industrie naîtra le design.