Né en Chine en 1895, Sanyu arrive à Paris au lendemain de la Grande Guerre, dans le sillage des premiers artistes venus d'Asie se former aux techniques de l'art occidental. A la tradition académique de l'Ecole des beaux-arts, le jeune homme préfère toutefois le climat de liberté créative des ateliers de la Grande Chaumière, dans le Montparnasse cosmopolite et euphorique des Années folles. Il y côtoie l'avant-garde artistique et s'initie aux recherches formelles de l'art européen tout en restant fidèle à son propre héritage culturel.
Ses dessins suscitent rapidement l'intérêt de ses pairs, fascinés par une ligne souple qui porte en elle toute la richesse et la complexité de la tradition calligraphique et picturale chinoise. Tombé dans l'oubli après sa mort en 1966, Sanyu n'a été redécouvert que récemment. Il est aujourd'hui considéré en Chine et à Taïwan comme l'un des maîtres de la peinture à l'encre moderne.
