Fruit d'une collaboration entre la Société des Arts, le Musée d'art et d'histoire et l'Université de Genève, l'ouvrage procède d'un processus de valorisation patrimoniale qui, amorcé en 2020, implique d'une part une étude systématique de la collection, d'autre part une campagne de conservation-restauration. La première partie retrace l'histoire de la Société des Arts qui, fondée en 1776 et responsable des Ecoles de dessins du Calabri dès 1786 (puis du Musée Rath dès 1826), est à l'origine de plusieurs institutions genevoises (le premier Salon d'art en 1789, le premier musée des Beaux-Arts en 1796-1797) et, après avoir été contestée par l'Etat en 1851 (car liée à l'Ancien Régime), retrouvera son éclat dès 1863 dans le Palais de l'Athénée, en visant toujours à se rendre utile et complémentaire aux institutions locales à travers ses concours, expositions et conférences.
La seconde partie constitue le catalogue raisonné des 143 peintures (y compris pastels et miniatures) et sculptures produites avant 1918 et conservées au Palais de l'Athénée, un ensemble regroupé autour d'une série de portraits et qui reflète une histoire de l'art et du goût à Genève du XVIIIe au début du XXe siècle.
