Unique pour son gouvernement et son site, fière et puissante, Venise a été une des métropoles les plus en vue du XVIIIe siècle. Mais en 1797, sa situation bascule. Dépouillée de son autonomie, dominée par la France et l'Autriche, elle sombre dans une léthargie critique, ponctuée de secousses telles la Révolution de 1848. Les artistes n'oublieront pas Venise. Certains exprimeront leurs regrets en peignant dans le glorieux cadre du passé, une population privée d'espérance. D'autres trouveront dans son histoire matière à des toiles romantiques. A la fin du siècle, orientalistes, impressionnistes, symbolistes et pointillistes se retrouveront pour louer l'harmonie d'une ville de dentelles et d'or surgie des flots. Leurs toiles colorées, plébiscitées dans toute l'Europe, entraîneront Venise dans le XXe siècle. Loin de la magnificence du Siècle des Lumières et de l'agitation actuelle, Venise au XIXe siècle est rarement montrée. L'exposition du musée de Roanne nous fait découvrir une Venise inattendue, entre le souvenir du passé et l'esquisse du futur, entre ses deux histoires.