Tiltil et Yonas ont grandi a' Rivebelle, un paisible village de pe'cheurs au bord de l'Ardin. Rien ne trouble cette paix, pas me'me les re'cits inquie'tants de ces voyageurs e'me'che's, le soir, au comptoir du Ba'teau Ivre, qui parlent avec chaleur de la cite' d'Annandelle aux tours dresse'es vers le ciel, de la sombre forteresse de Toll-Ammon, autrefois garde'e par les elfes, et des orques, ces cre'atures de l'ombre qui demeurent, dit-on, au-dela' des Calabasses, entre les montagnes et la mer.
Non, toutes ces le'gendes qui font briller les yeux des enfants n'entament pas la quie'tude des adultes, que comblent a' suffisance les joies et les peines du quotidien -du moins en apparence. Tiltil, enfant re'veur et insouciant, partage ses journe'es entre la rivie're et la maison de son pe're tandis que Yonas, orphelin sombre et sauvage, e'vite la socie'te' des hommes. Rien, semble-t-il, ne les pre'disposait a' devenir amis, jusqu'au jour ou' un curieux e've'nement bouleverse la se're'nite' du village.
Au de'but du printemps, lorsque d'ordinaire la fonte des neiges gonfle la rivie're, le niveau de l'Ardin commence a' baisser. Les habitants de Rivebelle s'enferment alors dans un mutisme effare'. Pressentant quelque sombre et douloureux secret, ne recevant nulle lumie're de leurs ai'ne's, Tiltil et Yonas de'cident de remonter a' la source de l'Ardin. C'est le de'but d'un voyage qui les entrai'ne beaucoup plus loin qu'ils ne l'avaient imagine', voyage fantastique et terrifiant au cours duquel les le'gendes deviennent re'alite' et les eaux mourrantes de l'Ardin se me'lent aux passions, magnifiques ou te'ne'breuses, qui s'e'coulent du cÅur humain.